El día anterior había sido la mejor introducción al paisaje calcáreo de Bemaraha. El Pequeño Tsingy presentaba estrechos pasajes, cañones ocultos y pináculos afilados que dejaban entrever todo lo que aún quedaba por visitar, pero todas las personas con las que hablamos nos decían lo mismo: «Mañana veréis el verdadero Tsingy».
Que nos repitieran lo mismo una y otra vez generó grandes expectativas. Sorprendentemente, eran demasiado bajas.
Salimos de Bekopaka poco después del amanecer y atravesamos tramos de bosque seco caducifolio antes de llegar a la entrada del Gran Tsingy. Allí nos esperaba Taina, nuestro guía sakalava de la excursión en piragua del día anterior, que volvería a guiarnos por una de las áreas protegidas más singulares de Madagascar.
Sin embargo, al igual que en muchos parques nacionales, el Gran Tsingy no permite a los visitantes limitarse a pasear por sus paisajes. Se debe participar. Desde el inicio de nuestro recorrido, el camino consistió en escalar, atravesar estrechos pasadizos rocosos y caminar sobre puntiagudas rocas que parecían castigar intencionadamente cada paso en falso.
Antes de contemplar las vistas que hacen famoso al Gran Tsingy, ya estábamos totalmente inmersos en el paisaje.
Caminando sobre un antiguo océano
Es difícil comprender la naturaleza completa del Gran Tsingy sin conocer primero su historia geológica. Hace aproximadamente 200 millones de años, esta zona se encontraba bajo un mar tropical poco profundo. El mar albergaba numerosos corales, moluscos y otros organismos marinos que formaron capas de sedimentos en el lecho marino. Estos sedimentos se acumularon capa tras capa durante millones de años hasta que se formaron enormes cantidades de roca caliza.
Con el tiempo, las fuerzas tectónicas elevaron esta enorme cantidad de piedra por encima del nivel del mar y permitieron que fuera erosionada por la lluvia, que la disolvió en enormes fallas.
Como resultado, el Gran Tsingy es un ejemplo de karst tropical que se cuenta entre los más bellos del mundo en su categoría.
Durante millones de años, el agua esculpió la piedra caliza en miles de pináculos afilados separados por profundos cañones, oscuras cuevas y estrechos barrancos. En algunos casos, los pináculos de piedra se elevan ahora al menos cien metros por encima del suelo del bosque y forman un laberinto aparentemente intransitable.
Cada borde expuesto parecía capaz de cortar botas, ropa y piel fácilmente. Así, pronto quedó claro por qué gran parte de la reserva suele estar prohibida a los visitantes.
El tramo inicial del sendero nos llevó a través de grandes grietas en la propia roca. A ambos lados nos flanqueaban paredes de torres de caliza, mientras que las raíces de los árboles buscaban humedad oculta bajo estrechas hendiduras en el suelo. Notamos cómo bajaba la temperatura en el interior de estos sombríos pasillos, que creaban microclimas fríos y húmedos en contraste con el entorno árido del exterior.
En ocasiones, nuestro camino se reducía a una serie de escaleras fijadas con cables de acero a las paredes de roca. Estos cables ayudan a los visitantes a atravesar tramos expuestos en los que mantener un buen equilibrio era mucho más importante que avanzar con rapidez. La experiencia en general se parecía bastante a recorrer una vía ferrata.
Aunque no resultaba especialmente difícil desde el punto de vista técnico, sí exigía una concentración constante. Cada punto de apoyo para las manos y los pies, y cada movimiento, requerían gran atención. Al mirar hacia abajo, solíamos ver estrechas grietas que se perdían en la oscuridad. A veces salíamos a pequeños miradores sobre plataformas en el bosque, solo para desaparecer de nuevo en otro laberinto red de roca caliza.
La transición constante entre pasillos y miradores contribuía en gran medida a aumentar la sensación de dramatismo y espectacularidad de aquel paisaje único. Justo cuando creíamos haber comprendido por fin su tamaño y dimensión, encontrábamos algo nuevo y sorprendente.
Más allá de las agujas
Por fin, el bosque dio paso al suelo bajo nuestros pies. Una última escalera nos llevó a un puente colgante elevado muy por encima del bosque de piedra. La experiencia fue indescriptible. Infinitas formaciones de pináculos de piedra caliza de color gris azulado se extendían hacia el horizonte, formando patrones ondulados interminables, diferentes a cualquier otro que hubiéramos visto antes. En lugar de imponentes montañas o escarpados acantilados, el paisaje se asemejaba a un océano congelado en roca maciza.
El silencio absoluto acentuaba aún más el carácter surrealista del lugar. Aparte de los suaves cantos de algunos pájaros que se oían desde el bosque, nada interrumpía la calma que reinaba. Nos quedamos allí de pie varios minutos, simplemente contemplando el paisaje.
Hay lugares que te animan a seguir adelante en busca del siguiente mirador. Sin embargo, el Gran Tsingy fue una excepción. Nos obligaba constantemente a reducir el paso. Ninguna fotografía parecía capaz de captar toda la complejidad del extenso paisaje que se extendía bajo nuestros pies.
Vida entre las piedras
A pesar de toda su majestuosidad geológica, el Gran Tsingy no carece en absoluto de vida.
El aislamiento ha convertido este paisaje laberíntico en uno de los refugios evolutivos más excepcionales de Madagascar. Las selvas tropicales se extienden en profundos cañones donde prevalecen las condiciones húmedas y, sin embargo, se encuentran a apenas unos metros de bosques caducifolios secos sometidos a la intensa luz solar tropical. Parece que en este reino existe todo tipo de ecosistema imaginable.
Los couas gigantes deambulaban entre las ramas, mientras los drongos se deslizaban a toda velocidad por los huecos del follaje.
Un lémur pardo de frente roja nos observó brevemente antes de desaparecer entre la vegetación que brotaba de entre las rocas, algo que parecía imposible. Quizá aún más llamativas que los animales eran las plantas mismas.
Los pachypodiums crecían directamente de estrechas grietas de piedra caliza; sus troncos bulbosos almacenan agua durante las largas estaciones secas de Madagascar antes de producir delicadas flores que parecían imposibles en medio de un terreno tan inhóspito.
Junto a ellos, árboles de Vazaha adoptando formas extrañas debido a la sequedad del suelo y a la exposición perpetua. Helechos cuerno de ciervo de un tamaño asombroso se aferraban a las paredes de los acantilados, mientras árboles estranguladores rodeaban lentamente secciones de roca caliza mediante sus finos sistemas radiculares.
Aquí, la supervivencia se consigue gracias a la tenacidad más que a la abundancia. Todo parece diseñado para aprovechar los limitados recursos disponibles de la forma más eficiente posible.
En cierto momento, Taina señaló hacia una grieta bajo un acantilado. Desde el interior de esa grieta, un lémur saltador de Bemaraha nos observaba en silencio desde su escondite. Esta especie no se encuentra en ningún otro lugar del planeta. Nos recordó de una forma especial que, aunque Bemaraha ofrece paisajes impresionantes, sigue siendo uno de los centros de mayor endemismo de Madagascar.
Saliendo del bosque
A última hora de la tarde regresamos a Bekopaka, agotados física y mentalmente. El Gran Tsingy superó todas las expectativas que teníamos. Hay paisajes que impresionan por su belleza estética. Otros lo hacen por su increíble magnitud. Bemaraha era diferente.
Su espectacularidad radicaba en que parecía casi imposible. Imposible que la lluvia pudiera esculpir la piedra en formas tan intrincadas únicamente mediante procesos de erosión, imposible que los bosques y la variada fauna pudieran prosperar en medio de paredes de piedra afilada, imposible que una zona así permaneciera prácticamente desconocida al turismo internacional hasta hace relativamente poco tiempo.
Salimos de Bekopaka antes del amanecer de la mañana siguiente. Una ligera niebla se cernía sobre el río Manambolo, mientras los operadores de remolques tiraban lentamente de una balsa a mano por sus tranquilas aguas. Los pescadores remaban en silencio en sus estrechas piraguas de madera a través de la luz dorada, ofreciendo una última escena que representaba la vida a lo largo de los ríos de Madagascar.
Al otro lado de Bekopaka, y antes de iniciar el viaje, disfrutamos de manera inesperada de nuevos animales. Un camaleón gigante malgache descansaba inmóvil sobre una rama, mientras que, más cerca, una iguana de collar tomaba el sol sobre el tronco de un árbol, ajena a nuestra presencia.
Poco después, el camino de tierra roja reapareció bajo nuestras ruedas y Bemaraha se desvaneció rápidamente por el retrovisor. Por delante se extendía de nuevo Kirindy, junto con la Avenida de los Baobabs, y, en última instancia, nuestro viaje de regreso al altiplano de Madagascar. Tenía la sensación de que quizá los paisajes más impresionantes ya habían quedado atrás.
Por suerte, me equivocaba. La isla aún nos guardaba muchísimas sorpresas.
Viaje de vuelta a Kirindy
Al llegar a Kirindy a media tarde, volvimos a recorrer los mismos caminos de tierra roja de camino al bosque. Apenas dos días antes, esos caminos representaban la entrada a una de las regiones más salvajes de Madagascar. Hoy nos resultaban familiares y casi acogedores, tras haber atravesado laberínticos pasajes de piedra caliza y cruzado innumerables ríos en nuestro viaje anterior.
Kirindy no era más que una breve parada para repostar antes de continuar hacia el sur, hacia Morondova. O eso creíamos.
Una vez más, Rado sonrió y señaló hacia una estrecha pista de tierra entre los árboles. A continuación, dijo: “Echemos un vistazo rápido”.
Solo pasaron unos minutos antes de que nos encontráramos bajo uno de los baobabs con la forma más singular que habíamos visto hasta entonces en Madagascar. A diferencia de los gigantes perfectamente rectos que se alinean en la avenida, este árbol se retorcía sobre sí mismo antes de bifurcarse en dos troncos entrelazados que ascendían juntos hacia arriba. Los lugareños a veces lo llaman “el baobab de los amantes”, debido a que sus troncos entrelazados parecen inseparables, aunque tengan orígenes distintos.
Solo ese hecho ya justificaba nuestro breve desvío. Pero había algo más detrás de ese árbol que no habíamos notado antes.
Una familia de sifacas de Verreaux se había reunido bajo el baobab, alimentándose a la sombra del bosque seco. No había prisa, ni turistas (además de nosotros). Las crías se subían al vientre de sus madres, mientras que los más jóvenes jugaban entre las ramas antes de volver con sus padres.
Rado nos explicó que el personal local de la reserva a veces deja fruta cerca de esta zona de la Reserva de Kirindy, lo que permite a los grupos frecuentar el límite del bosque sin llegar a depender excesivamente de las personas. Quizás debido a esta familiaridad o, simplemente, a la tranquilidad que reinaba, los sifacas parecían inusualmente cómodos con nuestra presencia.
En lugar de hacer fotos sin parar, acabamos sentándonos en el suelo a observarlos.
El grupo estaba completamente absorto comiendo fruta, hasta tal punto que parecían concentrarse en cada trozo con una intensidad increíble. Los adultos se sentaban erguidos, como si estuvieran contemplando algo a lo lejos, y nos miraban de vez en cuando con sus brillantes ojos dorados antes de volver a lo que estuvieran haciendo.
No estaba ocurriendo nada ni remotamente espectacular. La naturaleza tiene una forma de causar un impacto igual de grande a veces, sin recurrir al drama ni a acontecimientos grandiosos, todo depende de hasta qué punto estés dispuesto a permanecer quieto y observar.
Al final, los sifacas se adentraron más en el bosque, saltando sin esfuerzo de rama en rama, hasta que lo único que pudimos ver fue un único y gran baobab que se alzaba solitario en la dura luz del mediodía, recortado contra un cielo azul muy pálido. Sentí que había llegado el momento de despedirme del oeste de Madagascar.
Después volvimos a nuestro coche y completamos la última parte de nuestro viaje a Morondava. Mientras recorríamos la carretera, cada vez más ancha, y divisábamos en el horizonte algunos de los primeros edificios de la ciudad, volvimos a ver otra silueta familiar asomándose por la colina. Esta vez, sin embargo, no teníamos tanta prisa. Habíamos dicho que volveríamos para ver el atardecer.
